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Los niños del futuro ya están entre nosotros: usted acaba de perder la actualización
Los cyborgs del mañana pintan con los dedos hoy en el jardín de infancia. Mientras muchos adultos se preparan para un futuro transhumanista de cerebros con chips y cuerpos aumentados, ya se ha producido una revolución silenciosa en el patio de recreo. Los niños nacidos en el siglo XXI crecen mezclados con la tecnología, viviendo efectivamente el sueño transhumanista de una cognición y capacidades mejoradas a través de dispositivos y software. En otras palabras, los niños del futuro ya están entre nosotros, y si no te has dado cuenta es porque te perdiste la última actualización.
El transhumanismo –el movimiento para mejorar las capacidades humanas con la tecnología– a menudo evoca imágenes de cyborgs futuristas o superhumanos de ciencia ficción. Sin embargo, para los niños de hoy, es la vida cotidiana. Una tableta o un teléfono inteligente en la mano le brinda al niño acceso instantáneo a conocimientos y herramientas que amplifican sus habilidades naturales. Un estudiante de secundaria con Google o Siri efectivamente maneja una memoria externa y un tutor omnisciente en su bolsillo. Su “mente extendida” no es un concepto filosófico, sino una realidad vivida que se desplaza y desliza el dedo antes de que puedan siquiera atarse los zapatos.
Considere la facilidad con la que un niño descarga tareas mentales en dispositivos: ¿necesita una respuesta? pregúntale a Alexa; ¿Quieres recordar algo? establecer un recordatorio en el teléfono. Estos nativos digitales nunca han conocido un mundo donde su conjunto de herramientas cognitivas terminara en su cráneo. Lo que teorizaron los pensadores transhumanistas (integrar la tecnología para mejorar la cognición, la memoria o el bienestar) los niños simplemente lo hacen. Como bromeó el director ejecutivo de tecnología, Elon Musk, “ya somos cyborgs” en virtud de nuestros teléfonos inteligentes y computadoras, aunque con una baja velocidad de datos (nuestros pulgares) que conectan el cerebro con el dispositivo. Los niños de hoy ni siquiera encuentran provocativa esa noción; Para ellos, utilizar la tecnología como una extensión de uno mismo es tan natural como utilizar un lápiz. En efecto, el transhumanismo ya es un juego de niños –literalmente.
El día medio de un escolar asombraría a cualquier viajero en el tiempo incluso hace una década. Los niños interactúan con tecnologías que suenan a ciencia ficción: asistentes de inteligencia artificial, mundos de realidad virtual e incluso compañeros de juego algorítmicos. Lejos de ser experimentos específicos, estas herramientas están integradas en la forma en que los niños aprenden y juegan.
Tutores y asistentes creativos con tecnología de inteligencia artificial: los estudiantes ahora reciben ayuda con las tareas a través de chatbots de inteligencia artificial y plataformas de aprendizaje personalizadas. Un sorprendente 26% de los adolescentes estadounidenses dicen haber utilizado la herramienta de inteligencia artificial ChatGPT para ayudar con las tareas escolares en 2024, el doble que el año anterior. Tanto las organizaciones sin fines de lucro como las empresas están implementando tutores de inteligencia artificial: Khan Academy “Khanmigo” (construida sobre GPT-4) puede guiar a un niño a través de problemas de matemáticas o indicaciones de escritura en tiempo real, ofreciendo sugerencias y comentarios muy parecidos a los de un tutor humano. Otras aplicaciones como Buddy.ai utilizan personajes conversacionales animados para enseñar idiomas a través de un diálogo amigable, brindando a los niños un compañero de práctica paciente las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Estos tutores de IA, a menudo encarnados como personajes juguetones con reconocimiento de voz, imitan la experiencia de un maestro en vivo y mantienen a los niños interesados. ¿El resultado? Hoy en día, los niños pueden convocar a asistentes de enseñanza o compañeros de lluvia de ideas a cualquier hora, aumentando efectivamente sus habilidades de aprendizaje con la capacidad intelectual de la IA.
Un niño explora un mundo virtual inmersivo usando un visor de realidad virtual. Las excursiones y simulaciones de realidad virtual son cada vez más parte del aprendizaje y el juego de los niños, combinando lo físico y lo digital a la perfección. Excursiones de realidad virtual y juego aumentado: la línea entre lo real y lo virtual se vuelve borrosa en la infancia. Los cascos y aplicaciones de realidad virtual asequibles han permitido a los niños realizar excursiones virtuales a la antigua Roma o a la superficie de Marte, todo antes del almuerzo. Durante la pandemia de COVID-19, algunos estudiantes aislados incluso recurrieron a plataformas de realidad virtual como VRChat o AltspaceVR para socializar con amigos en espacios virtuales. Aunque no todas las familias tienen todavía un dispositivo de realidad virtual (el costo sigue siendo una barrera), el interés está por las nubes: el 70% de los niños estadounidenses de entre 8 y 17 años quieren probar la realidad virtual, aunque hasta ahora sólo el 17% posee un dispositivo de realidad virtual. Esa brecha se está cerrando rápidamente: una encuesta de la industria encontró que uno de cada tres adolescentes estadounidenses ya tenía un dispositivo de realidad virtual a principios de 2024, y el 13% de los adolescentes usaba la realidad virtual semanalmente para jugar, explorar o incluso hacer ejercicio. Los niños literalmente crecen en el metaverso y se sienten cómodos moviéndose entre los mundos físico y digital. Hace una generación, “excursión” significaba un permiso y un autobús; para la Generación Z y la Generación Alfa, podría significar ponerse gafas y teletransportarse a una simulación 3D.
Compañeros sintéticos y amigos robots: los niños siempre han tenido amigos imaginarios, pero ahora esos amigos pueden ser entidades interactivas de IA. Millones de niños conversan casualmente con asistentes de voz como Alexa y Google Assistant, haciendo preguntas o incluso contando secretos, desdibujando la línea entre juguete y herramienta. En 2023, Snapchat presentó “My AI”, un chatbot de IA integrado en la aplicación social, que instantáneamente se convirtió en un éxito entre los usuarios jóvenes. En el Reino Unido, el 51% de los niños en línea de entre 7 y 17 años han conversado con el bot My AI de Snapchat, lo que la convierte en la herramienta de inteligencia artificial generativa más popular entre niños y adolescentes. Mientras tanto, están entrando en el mercado robots sociales centrados en los niños y mascotas con IA: considere Moxie, el robot compañero de IA diseñado para ayudar a los niños con el aprendizaje socioemocional, o el inteligente robot de juguete Cozmo que reconoce su rostro y crece con usted. Estos compañeros digitales escuchan, hablan y responden, ofreciendo amistad o tutoría sin la intervención de un adulto. Las implicaciones son provocativas: algunos niños ahora prefieren confiar en una IA “amiga” que nunca juzga o en un chatbot que siempre está disponible, lo que plantea nuevas preguntas sobre la empatía y el desarrollo social. Pero para los propios niños, hablar con una máquina no resulta más inusual que hablar con una mascota. En su mundo, un “amigo” puede ser humano, animal o algoritmo; lo que cuenta es la interacción.
Incluso hay experimentos iniciales con juegos y aplicaciones neuroadaptativos que responden a las ondas cerebrales o los datos biológicos de un niño. Por ejemplo, el juego EndeavorRx, aprobado por la FDA, trata el TDAH mediante algoritmos adaptativos que se ajustan a medida que cambian los patrones de atención del niño, actuando esencialmente como un medicamento envuelto en un videojuego. Del mismo modo, las diademas EEG económicas permiten a los niños controlar literalmente los juegos con la mente o practicar la concentración a medida que el juego se adapta a sus niveles de concentración. Estas tecnologías aún están surgiendo, pero apuntan a un futuro en el que la frontera entre “tecnología” y “yo” se vuelve cada vez más delgada. Para los jóvenes conectados de hoy, ese futuro no es desalentador: es emocionante.
Si todo esto suena anecdótico, basta con mirar los datos sobre los hábitos tecnológicos de los niños. Las estadísticas dicen mucho sobre cuán profundamente está integrada la tecnología en la vida diaria de los jóvenes:
El 40% de los niños pequeños tienen su propia tableta a los 2 años. Sí, leyeron bien: casi la mitad de los niños estadounidenses que ni siquiera han aprendido a hablar con oraciones completas tienen un dispositivo personal para transmitir videos y aplicaciones. Ver a un bebé en pañales deslizando un iPad ya no es raro; es la nueva normalidad. El 95% de los adolescentes tiene acceso a un teléfono inteligente. Cuando los niños llegan a los 13 años, prácticamente todos están en línea. Una encuesta reciente de Pew encontró que el 95% de los adolescentes estadounidenses tienen un teléfono inteligente en su hogar, y casi la misma cantidad tiene computadoras portátiles (88%) o consolas de juegos (83%). La conectividad es casi universal para la Generación Z. “Siempre en línea”: casi la mitad de los adolescentes están en línea casi constantemente. El 96% de los adolescentes se conecta a Internet a diario y alrededor del 46% admite que siente que está en línea casi todo el tiempo. Compárese con sólo el 24% hace una década: la diferencia es asombrosa. Los jóvenes de hoy viven en un estado de conexión perpetua. La adopción de la IA está impulsada por los jóvenes. En el Reino Unido, cuatro de cada cinco adolescentes en línea (79%) han utilizado herramientas de inteligencia artificial generativa, desde chatbots hasta generadores de imágenes, superando con creces a los adultos. Incluso entre los niños de entre 7 y 12 años, un impresionante 40% ha incursionado en la IA. Las tendencias estadounidenses son similares: alrededor de una cuarta parte de los adolescentes estadounidenses (26%) han utilizado ChatGPT para la escuela, y casi la mitad de los estudiantes de entre 12 y 18 años utilizan la IA al menos semanalmente para las tareas escolares, según algunas encuestas. La próxima vez que alguien diga “niños de hoy en día”, recuerde que los niños de hoy en día son los primeros en adoptar la IA. La realidad virtual y los mundos virtuales son juegos populares: uno de cada tres adolescentes posee un dispositivo de realidad virtual y el interés por la realidad virtual entre los niños está por las nubes. Mientras tanto, la mitad de todos los niños estadounidenses de entre 9 y 12 años juegan semanalmente al mundo en línea Roblox, y en conjunto registran más de 1.500 millones de horas al mes solo en esa plataforma. No se trata sólo de juegos, sino de universos creados por usuarios donde los niños construyen, exploran y socializan, viviendo esencialmente parte de sus vidas en el espacio virtual.
Detrás de estos números se esconde una imagen clara: los niños no están esperando a que llegue el futuro: lo han agarrado con ambas manos (normalmente pegajosas de los bocadillos y pegadas a una pantalla táctil). Sus expectativas básicas implican algoritmos inteligentes y medios inmersivos. Lo que las generaciones mayores consideran tecnología avanzada, los niños lo consideran rutinario.
Esta rápida transformación de la infancia tiene a muchos adultos inquietos. De hecho, el abismo en el entendimiento entre los niños conectados y sus padres/maestros se está ampliando hasta convertirse en un abismo generacional total. El miedo y la resistencia de los adultos están proyectando una larga sombra, incluso cuando los niños avanzan.
Pregúnteles a los padres sobre la crianza de sus hijos hoy en día y escucharán un estribillo común: es más difícil de lo que solía ser. Dos tercios de los padres estadounidenses dicen que ser padres es más difícil ahora que hace 20 años, y la mayoría culpa a la tecnología: las redes sociales, los teléfonos inteligentes y las pantallas. Las madres y los padres ven a sus hijos perdidos en pantallas brillantes y se preocupan por todo, desde los depredadores en línea hasta las aplicaciones adictivas y el simple hecho de que todo parece ajeno a la forma en que crecieron. Es revelador que el 80% de los padres de niños pequeños afirman estar preocupados por pasar demasiado tiempo frente a la pantalla (incluso cuando las tabletas se convierten en niñeras omnipresentes). Existe un temor palpable de que se esté perdiendo algo esencial en este “gran recableado” de la infancia.
Los psicólogos y críticos culturales amplifican estas preocupaciones. Jonathan Haidt, un destacado psicólogo social, ha hecho sonar las alarmas sobre lo que la conectividad constante está afectando al cerebro de los niños. Señala que las redes sociales y los teléfonos inteligentes han “reconectado la infancia y cambiado el desarrollo humano en una escala casi inimaginable”, vinculándolos con picos de depresión y ansiedad en los adolescentes. Su receta para los padres es contundente: “nada de teléfonos inteligentes antes de la secundaria, nada de redes sociales antes de los 16 años”. Del mismo modo, los legisladores en varios lugares han propuesto o promulgado regulaciones para restringir el uso de plataformas sociales por parte de menores e incluso de chatbots de inteligencia artificial, lo que refleja un creciente pánico moral sobre los “niños de hoy en día” y su tecnología.
La brecha generacional se extiende a las perspectivas básicas sobre la tecnología. Lo que los niños ven como un entorno, los adultos a menudo lo ven como una herramienta o un arma. Por ejemplo, el 71% de los padres cree que los teléfonos inteligentes perjudican la capacidad de los niños para desarrollar habilidades sociales; sin embargo, para los niños, los mensajes de texto, el FaceTiming o los juegos multijugador son socialización, sólo mediada a través de las pantallas. Muchos adolescentes ponen los ojos en blanco ante la idea de que los amigos en línea no son “verdaderos amigos”, una distinción que sus padres hacen con frecuencia. El resultado es un enfrentamiento cultural: los adultos imponen límites de tiempo frente a la pantalla y sermonean sobre el valor de la “vida real”, mientras que los jóvenes se retiran más profundamente a los ámbitos digitales donde se sienten competentes y comprendidos. Cada conflicto generacional tiene sus símbolos, y aquí el teléfono inteligente (o la consola de juegos o el visor de realidad virtual) se ha convertido en el símbolo de todo lo nuevo y aterrador para la vieja guardia.
Para ser justos, no todas las preocupaciones de los adultos son infundadas. Existen riesgos reales en el mundo digital: ciberacoso, contenido inapropiado, problemas de privacidad y la naturaleza adictiva de las transmisiones basadas en algoritmos. Pero la ironía es que al expresar sus temores, muchos adultos se alejan aún más de los mismos niños que pretenden proteger. Un adolescente con un amigo AI o un preadolescente que prefiere codificar en Roblox podría sentir que los adultos simplemente no “lo entienden”. Cuanto más se preocupan, prohíben y restringen los padres, más se transmite el mensaje: los niños viven en un mundo diferente. Y de hecho lo hacen: un mundo donde el futuro no es una promesa lejana sino una actualización de la aplicación que se lanzará la próxima semana.
Después de tanto lamento, queda una verdad: los niños no piden permiso para vivir en el futuro. Simplemente viven allí. Adoptan nuevas tecnologías con tanta naturalidad como respirar, a menudo mucho antes de que los adultos hayan descubierto cuáles son esas tecnologías. Hace una generación, los niños tenían que rogar a sus padres una conexión a Internet o un teléfono celular; hoy, nacen en una realidad siempre en línea, infundida por IA y navegan por ella con una facilidad intuitiva que desconcierta a sus mayores.
Las implicaciones son a la vez emocionantes y desafiantes. Por un lado, estamos siendo testigos del surgimiento de una generación que, de hecho, está mejorando a la humanidad en tiempo real, demostrando cuán flexible, creativa y mejorada puede llegar a ser la vida humana cuando la tecnología es una compañera constante desde el primer día. Por otro lado, el resto de nosotros tenemos el desafío de ponernos al día, adaptarnos y guiar a estos jóvenes “mejorados” en el uso responsable de sus poderes. El futuro no consistirá en devolver a los niños a la era predigital, sino en que los adultos aprendan a encontrarlos donde están: en un mundo completamente entrelazado con inteligencia artificial, datos y experiencias virtuales.
Al final, es a la vez irónico y poético que quienes anuncian este futuro transhumanista no sean científicos vestidos de plata ni futuristas filosofantes: son niños que publican TikToks, construyen ciudades virtuales, charlan con IA y juegan con robots. La actualización ya se realizó. Los niños del futuro están aquí y no esperan que nadie autorice su realidad. El resto de nosotros tenemos una opción: podemos temerlo o podemos, como ellos, aprender a vivir en ello. Una cosa es segura: el futuro pertenece a los jóvenes, porque ya lo han convertido en su hogar.
"Los niños no usan mochilas propulsoras ni trajes cromados, pero no se equivoquen: han dado un salto hacia el futuro. La pregunta es: ¿los adultos se pondrán al día?".