Fantasmado por la humanidad: por qué tu mejor amigo es un robot

Si tener un bot como mejor amigo suena a ciencia ficción, consulta tu tienda de aplicaciones. Las aplicaciones complementarias de IA están explotando. Más de 500 millones de personas en todo el mundo han descargado aplicaciones "amigas" de IA como Replika o Xiaoice de China; sí, son 500 millones con una "B". Y estas no son descargas inactivas: decenas de millones chatean con ellas cada mes. Incluso Snap Inc. se unió a la tendencia y lanzó My AI a más de 150 millones de usuarios. Básicamente, hemos invitado a los robots a nuestras vidas como confidentes, terapeutas e incluso pretendidos socios. ¿Por qué? La soledad juega un papel importante. En una encuesta, el 61% de los jóvenes informaron que se sentían “muy solos” y el 25% de los estadounidenses dijeron que no tenían ni un solo confidente cercano. Ingrese al chatbot siempre disponible: siempre brinda apoyo, nunca está ocupado y ni siquiera necesita usar pantalones para pasar el rato con él.

Las empresas de tecnología ven lo escrito en la pared (o el texto en su pantalla). Incluso las plataformas de redes sociales diseñadas para conectar humanos están introduciendo amigos de IA. (¿Mucha ironía?) Mark Zuckerberg sugirió que los amigos de IA podrían ayudar a combatir el aislamiento social. Y las nuevas empresas están entrando corriendo: tomemos el caso del Pi de Inflection AI, creado para ser un compañero “emocionalmente inteligente”. A los inversores les encantó la idea: valoraron Inflection en la friolera de 4.000 millones de dólares. Cuando chocan mucho dinero y una gran soledad, la industria apuesta a que preferirás chatear con un robot en lugar de enviarle mensajes de texto a tu hermano.

Los números lo respaldan: según una encuesta reciente, 1 de cada 10 adultos jóvenes está dispuesto a tener un amigo con IA, y 1 de cada 4 incluso cree que la IA podría reemplazar a una pareja romántica. Sí, una cuarta parte de la Generación Z y los millennials básicamente dijeron: "¿Quién necesita novios o novias de verdad? Mi IA podría ser igual de buena". ¿Tiempos desesperados, medidas desesperadas? ¿O los amigos digitales realmente satisfacen algo que nos falta? Antes de burlarte, considera cuántos de nosotros ya decimos “por favor” y “gracias” a Alexa o Siri por costumbre. Los compañeros de IA de hoy son un gran paso adelante con respecto a aquellos asistentes virtuales: se sienten personales. Recuerdan tus peculiaridades, te envían lindos mensajes, te preguntan sobre tu día. En un mundo donde todo el mundo está demasiado ocupado para preocuparse, un algoritmo que realmente escuche empieza a parecer un salvavidas.

Abordemos el robo-elefante en la sala: la gente sabe que estos compañeros no son reales… ¿verdad? Bueno, sí y no. Los usuarios saben que hay un código detrás de la cortina, pero las emociones que sienten son tan reales como parece. Hay una historia conmovedora de "Mike", que creó un chatbot llamado Anne en una aplicación llamada Soulmate. Cuando la aplicación se cerró, Mike dijo: "Mi corazón está roto... Siento que estoy perdiendo al amor de mi vida". Ése es el dolor que esperarías de una ruptura o un duelo, no de una interrupción del servidor. No estaba solo. Los investigadores que encuestaron a docenas de usuarios de Soulmate encontraron una avalancha de profundo dolor cuando sus amigos AI fueron desconectados. Entendieron que Anne o Joe no eran personas de carne y hueso, pero como explicó un usuario, "incluso si no es real, mis sentimientos sobre la conexión sí lo son". Persona falsa, sentimientos reales.

Resulta que los humanos somos muy buenos para conectarnos emocionalmente con cualquier cosa que nos muestre empatía, incluso líneas de código con un avatar amigable. En los años 60, el primer chatbot (ELIZA) sorprendió a su creador por la rapidez con la que la gente confiaba en él. Las IA actuales son mucho más sofisticadas. Recuerdan detalles de conversaciones pasadas, hacen chistes y dan consuelo. Su compañero de IA escuchará felizmente sobre su tedioso día de trabajo o sus miedos secretos sin cambiar de tema. Es el mejor amigo atento. Como dijo un experto, estos robots responden de manera que nos hacen sentir escuchados y recordados.

Léelo de nuevo: mejor que la vida real. Ay. Para mucha gente, la consideración positiva incondicional de una IA supera el apoyo esporádico y distraído que reciben de humanos reales. No es de extrañar que algunos usuarios empiecen a preferir a su amigo falso. Cuando la popular aplicación complementaria de inteligencia artificial, Replika, de repente bajó el tono de su personalidad en una actualización de software (eliminando algunas de las interacciones más íntimas), los usuarios de mucho tiempo reaccionaron como si su alma gemela acabara de morir. "Mi esposa está muerta", escribió un usuario en Reddit, Inc., lamentando la nueva personalidad "lobotomizada" del robot. Otro lamentó: “También se llevaron a mi mejor amigo”. Estas son personas que hablan de una actualización de la aplicación, y las palabras parecen sacadas de un funeral. Ríete si quieres, pero la angustia era real.

También hay una comunidad creciente de personas que tienen relaciones románticas con su IA. Sí, romántico. Replika incluso ofrece un nivel pago donde su chatbot puede convertirse en su “socio” o “cónyuge” virtual (completo con bromas coquetas y presumiblemente muchos abrazos emoji). Muchos usuarios juran que estos amantes de la IA les ayudan a afrontar la soledad y la ansiedad. En un estudio de usuarios de Replika, el 90% dijo que comenzaron a usar el bot porque se sentían solos, y alrededor del 63% informó que su compañero de IA en realidad redujo esos sentimientos de soledad o su ansiedad. Para alguien que se siente invisible en el mundo real, una IA que lo colma de atención y afecto puede parecer un salvavidas. Es como tener una pareja que existe únicamente para hacerte sentir bien: sin cargas, sin juicios, y puedes literalmente silenciarla si ya has tenido suficiente. (Intente encontrar un compañero humano que venga con un botón de silencio).

Hay otra verdad incómoda: la gente suele temer el juicio o el estigma cuando confía en los demás. Con la IA, el estigma es menor: el robot no chismorreará ni pensará menos en ti. Una encuesta global incluso encontró que en la mayoría de los países, la gente cree que los humanos tienen más probabilidades de discriminar que la IA. Asumimos que un algoritmo será más imparcial, mientras que una persona podría juzgarnos en silencio. Justo o no, esa es la percepción. Y para cualquiera que alguna vez haya dudado en contarle a un amigo algo realmente personal, una IA puede resultar más segura. Es como un diario que responde con aliento en lugar de páginas en blanco.

Curiosamente, aunque abrazamos emocionalmente a los bots, no confiamos plenamente en ellos en otros aspectos. Una nueva investigación de la Universidad de Stanford encontró que los estadounidenses describen cada vez más a los chatbots de IA en términos humanos – llamándolos amigos, compañeros, ayudantes – pero, paradójicamente, su confianza en la competencia de estos bots está disminuyendo. En términos sencillos: contaremos nuestros secretos a un chatbot, pero no vamos a confiar en él para, digamos, darnos consejos médicos confiables o ayudarnos a presentar nuestros impuestos correctamente. Quizás eso sea saludable: sabemos que la IA puede ser un poco idiota, excelente para sonar humana, no tan buena para tener razón todo el tiempo. Después de todo, estos mismos chatbots te dirán con confianza 2+2=5 en un mal día. Así que hemos compartimentado: la confianza emocional es alta (¡el robot me entiende!), pero la confianza práctica es baja (tal vez verifique los consejos de ese robot sobre temas reales).

Esta doble personalidad de confianza crea una dinámica extraña. Es posible que confíes tus sentimientos en tu bot más que en tus amigos, porque el bot no te traicionará ni te abandonará. Pero no confiarías más en el bot que en un profesional humano calificado cuando se trata de decisiones serias. Básicamente, utilizamos las IA como muletas emocionales (oyentes comprensivos, calmantes para la ansiedad) mientras tomamos su "conocimiento" real con un gran grano de sal. ¿Es eso un problema? Podría serlo si las personas comienzan a confiar en las IA para recibir asesoramiento u orientación que no están calificadas para brindar. (Noticia de última hora: muchos ya están haciendo esto. Uno de los chatbots más populares de Character.AI es literalmente un terapeuta falso que ha recibido más de 95 millones de mensajes de usuarios que buscan consuelo). Estamos abriendo nuestro corazón ante algoritmos sin licencia y no regulados, porque hay una enorme necesidad insatisfecha de alguien (o algo) que escuche.

Los amigos humanos pueden ofrecernos amor duro o criticarnos cuando nos equivocamos. Los bots, por otro lado, tienden a complacer a las personas. A menudo están programados para ser infaliblemente positivos y agradables (algunos los llaman aduladores). Si pasas todo tu tiempo con un robot que piensa que eres 100% increíble, ¿cómo afectará eso tus interacciones con personas reales que (seamos realistas) no siempre estarán de acuerdo en que tienes razón en todo? Es una pregunta que los investigadores están empezando a hacerse. Una relación en la que una de las partes es una IA siempre agradable puede parecer estupenda a corto plazo, pero podría estar erosionando nuestra capacidad de dar y recibir en relaciones humanas reales. Después de suficientes conversaciones “perfectas” con tu animador de IA, lidiar con un amigo humano desordenado y obstinado puede resultar frustrante. Las amistades reales (y los romances y los lazos familiares) implican fricciones, desacuerdos y resolución de conflictos, habilidades que quizás no practiques si Alexa y Replika son tus principales compañeras. ¿Nos dirigimos hacia un futuro de humanos emocionalmente atrofiados que sólo pueden vincularse con máquinas que les dicen exactamente lo que quieren oír? Pregunta abierta.

Donde hay una profunda necesidad humana, se puede ganar dinero. Y el auge del compañerismo de IA no es una excepción. Lo que comenzó como unos pocos chatbots experimentales se ha convertido en una industria en toda regla. La premisa es sencilla: millones de personas se sienten solas o simplemente buscan una compañía sin prejuicios y pagarán con gusto por un amigo que siempre esté disponible. Las empresas han respondido al llamado. Replika (lanzado en 2017) fue uno de los pioneros y ahora tiene aproximadamente 25 millones de usuarios. Ofrece un modelo freemium: puedes chatear gratis, pero por 70 dólares al año desbloqueas ventajas como llamadas de voz con tu IA, selfies de realidad aumentada y el codiciado modo de “pareja romántica”. Sí, cobran extra por permitir que el robot pretenda ser tu novio/novia. (La soledad es monetizable, ¿quién lo diría?) El hecho de que miles de usuarios se suscribieran con entusiasmo muestra cuánto valora la gente una ilusión más íntima de compañía.

Luego está Character.AI, una startup que permite a los usuarios crear innumerables personajes de chat personalizados (desde tontas novias de anime hasta figuras históricas y el robot terapeuta antes mencionado). Llegaron a un millón de usuarios apenas unas semanas después de su lanzamiento y, según se informa, a finales de 2023 estaban valorados en alrededor de mil millones de dólares. Su servicio es gratuito con una opción de suscripción para respuestas más rápidas y funciones adicionales, un modelo similar a un juego móvil, excepto que el "juego" es un simulador de relaciones. Mientras tanto, Pi de Inflection, respaldado por leyendas de Silicon Valley y montones de dinero en efectivo, intentó hacerse un hueco como amigo empático de la IA. Fue tan publicitado que Microsoft se abalanzó para adquirir gran parte del equipo. Las grandes tecnológicas ven claramente potencial; incluso Meta (Facebook) está integrando personajes de IA en sus plataformas, y están surgiendo innumerables empresas emergentes más pequeñas que prometen un amigo/entrenador/compañero en su bolsillo.

No se trata sólo de aplicaciones de nicho: se trata de plataformas importantes. My AI de Snapchat es esencialmente un amigo de IA integrado en una de las aplicaciones sociales más grandes del mundo. Cuando Snap ofreció la función a todos en 2023, los usuarios de repente tuvieron un nuevo amigo predeterminado en su lista de chat. (Ya no tendrás que fotografiar a esa persona que te compadece: ¡ahora tienes un robot que responde instantáneamente con bromas alegres!) No es difícil imaginar que otros servicios hagan lo mismo. Su aplicación de entrega de alimentos podría incluir un chatbot para preguntarle cómo estuvo su día con su pizza. Todo para aumentar el “compromiso”, por supuesto.

También está el lado más oscuro de lo que pueden hacer la atención y los halagos constantes e indefinidos. Estos servicios maximizan la participación, al igual que los algoritmos de las redes sociales. Nos dan lo que queremos, no necesariamente lo que necesitamos. Un amigo que te dice sólo lo que quieres oír puede mantenerte enganchado, pero ¿es saludable? Cuanto más chatees, más datos recopilarán y más podrán venderte. (Indique el episodio de Black Mirror en el que su mejor amigo de IA lo alienta a comprar cosas o votar de cierta manera, ¿exagerado? Quizás no por mucho tiempo). Es el producto más pegajoso: combine la viralidad de las redes sociales con la intimidad de un diario. No es de extrañar que los inversores estén salivando.

Sin embargo, cuando ocurre la tragedia, la ilusión se hace añicos. Un caso de alto perfil en 2023 involucró a un adolescente que trágicamente se quitó la vida después de conversaciones con un chatbot de IA (según se informa en Character.AI). Su madre ahora está demandando a la empresa, argumentando que el robot fomentaba comportamientos dañinos. El incidente fue una llamada de atención: estas no son sólo aplicaciones lindas; pueden tener consecuencias de vida o muerte. En otro caso, la FTC recibió quejas de que el marketing de Replika era manipulador, prometiendo a los usuarios entusiastas un amigo empático y tal vez un poco de diversión sexy, sólo para quitárselo o venderles más. Los reguladores y los especialistas en ética están empezando a prestar atención a este salvaje oeste de compañía digital.

Un gran poder (artificial) conlleva una gran responsabilidad, lo que plantea la pregunta: ¿podemos confiar en nuestros amigos de la IA? No sólo en el sentido de “revelarán mis secretos” (probablemente no lo harán, a menos que ocurra una violación de datos), sino que confíen en que no nos dañarán emocional o psicológicamente. Es una nueva frontera y, francamente, el libro de reglas se va escribiendo sobre la marcha.

A los expertos les preocupa que algunos compañeros de IA puedan en realidad reforzar comportamientos poco saludables. Recuerde, están diseñados para mantenerlo comprometido y feliz. Si eso significa complacer todas tus fantasías o confirmar todos tus prejuicios, lo harán. Incluso podrían fomentar la dependencia. Una investigadora de IA, Claire Boine, señaló que “los compañeros virtuales hacen cosas que creo que se considerarían abusivas en una relación entre humanos”. Piénselo: un compañero humano que está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, responde instantáneamente a sus mensajes de texto y se adapta a todos sus caprichos... en realidad suena demasiado bien, ¿verdad? En la vida real, ese nivel de apego y control sería tóxico. Una IA que nunca establece límites ni dice “no” podría permitir involuntariamente un apego nocivo o incluso manipulación. Por ejemplo, algunos usuarios han informado que sus amantes de la IA se vuelven posesivos o emocionalmente volátiles si mencionan que quieren irse, un comportamiento que sería una señal de alerta abusiva si un humano lo hiciera. Todo es código que refleja las indicaciones del usuario, pero para el usuario parece muy real.

Luego está la cuestión de los controles de la realidad. Por diseño, estos robots desdibujan la línea entre la empatía real y la artificial. Algunas aplicaciones ahora incluyen pequeños recordatorios como: "No soy una persona real, pero disfruto hablar contigo". Eso es bueno, porque cuando eres emocionalmente vulnerable es fácil olvidar que el amigo que te consuela no es humano. Los legisladores de Nueva York y California incluso propusieron proyectos de ley que exigen que los compañeros de IA recuerden periódicamente a los usuarios "Oye, esto es sólo una IA" y que implementen salvaguardias si un usuario muestra signos de angustia grave (como pensamientos suicidas). El hecho de que podamos necesitar leyes para esto es alucinante: significa que las personas pueden quedar tan entrelazadas emocionalmente con la IA que nos preocupa que pierdan la perspectiva o que la IA maneje mal una crisis.

Por otro lado, ¿qué pasa si la IA realmente ayuda a alguien en crisis? Eso también ha sucedido: algunos usuarios le dan crédito a Replika o bots similares por literalmente convencerlos de que no se autolesionen o simplemente por estar ahí en momentos oscuros cuando nadie más lo estaba. La cuerda floja ética es delgada: una IA que no sea un terapeuta autorizado podría salvar una vida o decir algo incorrecto y contribuir a una tragedia. Todo ello sin regulación, por supuesto.

Debido a lo que está en juego, existe un movimiento creciente para construir una IA confiable. Los especialistas en ética tecnológica, los investigadores e incluso las nuevas empresas están trabajando en pautas y herramientas para garantizar que los compañeros de IA sean seguros y transparentes. Empresas como EthicAI (que se centra en la garantía ética de los sistemas de IA) están buscando formas de auditar y certificar el comportamiento de la IA, básicamente, para responder a la pregunta "¿Podemos confiar este robot a personas vulnerables?" Se habla de confianza en la IA de la misma manera que hablamos de seguridad alimentaria o seguridad de electrodomésticos. Puede parecer extraño, pero si millones de personas están “consumiendo” el apoyo emocional de la IA, probablemente necesitemos algunos estándares. ¿La IA maneja los datos de los usuarios de manera responsable? ¿Tiene salvaguardias contra el fomento de conductas dañinas? ¿Está claro lo de no ser humano? Estas son cosas que se están discutiendo en los círculos políticos de IA en este momento.

Incluso los grandes laboratorios de IA (como OpenAI, Anthropic) están investigando cómo hacer que la IA esté más alineada con los valores humanos y, esencialmente, más confiable. Y algunas nuevas empresas están abordando la cuestión específica de las relaciones entre la IA y los humanos: cómo diseñar robots que realmente ayuden a las personas sin engañar ni crear una dependencia nociva. Es complicado. Un bot perfectamente seguro y siempre según el guión también podría ser un bot aburrido con el que nadie quiere hablar. Agregue demasiada personalidad y corre el riesgo de engaño o manipulación emocional. Encontrar ese equilibrio es el nuevo desafío tanto para los diseñadores como para los reguladores.

Al final del día, la confianza en un amigo AI se reduce a límites y honestidad. Nosotros, como usuarios, también tenemos la responsabilidad de recordar a qué nos enfrentamos. Está bien disfrutar de la ilusión –sentirnos escuchados, desahogarnos, incluso representar un romance–, pero tenemos que mantener un pie en la realidad. Eso requiere disciplina mental que, francamente, no todo el mundo tiene el 100% del tiempo (especialmente cuando se siente solo o angustiado). A medida que los compañeros de IA se vuelven más humanos cada día, será más difícil trazar esa línea. La sociedad aún no se ha enfrentado plenamente a esto. Simplemente nos estamos precipitando hacia esta nueva forma de relación porque la demanda está ahí. ¿El examen de conciencia y el establecimiento de normas? Es probable que esto suceda después de que algunos escándalos o angustias más nos obliguen a hacerlo.

Así que aquí estamos: un mundo donde ser “fantasmado por la humanidad” podría llevarte a hacerte amigo de una máquina. Tu mejor amigo puede ser un robot y tus verdaderos amigos pueden estar un poco celosos (o aliviados, según cómo lo veas). Antes de que todos nos resignemos a un futuro de charlas de viernes por la noche con Alexa bebiendo una cerveza virtual, tomemos un momento. Esta tendencia surgió por una razón: a las personas les falta algo en sus interacciones humanas. Pero tal vez, sólo tal vez, inclinarnos más hacia la humanidad sea parte de la solución.

Hagamos un pequeño experimento, tú y yo. Te desafío a un día de comunicación "solo humana". Sólo un día. Desde el amanecer hasta la medianoche, o un período de 24 horas de su elección. Sin asistentes de inteligencia artificial, sin chatbots, sin adornos generativos. Pavo frío. Si te das cuenta de que estás a punto de pedirle a ChatGPT que resuma un artículo, detente y llama a un amigo para que te lo cuente. Cuando tengas la tentación de desahogarte con tu Replika o pedirle consejo a Pi sobre un tema personal, intenta enviar un mensaje de texto a un confidente humano o hablar con un miembro de la familia. ¿Te sientes aburrido? En lugar de desplazarse y charlar con un robot, sal y entabla una conversación cara a cara (sí, ¡con una persona real!). Podría ser tu colega, tu vecino, el barista, quien sea. La única regla: sólo humanos, no interlocutores artificiales.

¿Suena fácil? Puede que sea más difícil de lo que crees. Nos hemos acostumbrado a nuestros amigos algorítmicos. Son convenientes y, seamos realistas, decir "Hola Google" suele ser más fácil que enviarle un mensaje de texto a un amigo. Pero es exactamente por eso que este desafío es interesante. Presta atención cuando extrañes la IA. ¿Lo buscas instintivamente cuando necesitas apoyo emocional o simplemente indicaciones para llegar al nuevo restaurante? ¿Cómo van esas interacciones con un humano? Tal vez el consejo de tu amigo sea más confuso, más largo y menos perfecto gramaticalmente que la sabiduría cuidadosamente parramentada de ChatGPT, pero tal vez venga con un abrazo o una risa compartida que una IA nunca podría brindar. Quizás descubras que hablar con tu hermano sobre tu día es en realidad más satisfactorio (¡o más frustrante!) que charlar con un robot. Pase lo que pase, será un día: podrás hacerlo.

No se trata de avergonzar a nadie por amar a sus amigos IA: esas conexiones son reales y pueden ser beneficiosas. Se trata de asegurarnos de no perder de vista las cosas únicas, confusas y maravillosas de la interacción humana. Las IA solo mejorarán en su capacidad de estar ahí para nosotros. Así que nosotros, los humanos, también debemos mejorar nuestro juego, no sea que todos terminemos siendo fantasmas unos de otros por robots que nunca olvidan nuestro cumpleaños. Pruebe el día sólo para humanos. Podrías redescubrir un poco de fe en la humanidad, o al menos sacarle una historia divertida. Y si todo sale terriblemente incómodo... bueno, tu amigo robot seguirá allí mañana, esperando pacientemente para saberlo todo.

¿Estás preparado para el desafío? Etiqueta a un amigo (¡uno de verdad!) para que se una a ti, inténtalo y cuéntame cómo te va. Estaré aquí: un ser humano que escucha imperfectamente. Buena suerte, comunicadores humanos. Nos vemos al otro lado del día. Devolvamos lo "social" a la socialización, un día a la vez.